高効率の電気推進エンジン

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ＭＵＳＥＳ−Ｃの鍵となる要素技術のひとつに電気推進エンジンがあります。 探査機は、Ｍ−Ｖロケットによって地球引力から脱出し、小惑星へ向かう軌道に 入りますが、その後の地球と小惑星との往復の軌道上では、電気推進が 軌道変更を担います。

ＭＵＳＥＳ−Ｃで使われる電気推進エンジンは、まず、マイクロ波によって、 推進剤のキセノンをイオンに電離します。 次に生成したイオンを強力な電場で加速、高速で噴射させ、その反動を 利用して推進力を得ます。

　電気推進エンジンは、従来の（燃料と酸化剤を燃焼させるような） 化学推進エンジンと比べて、燃料の効率が良いことが知られています。 その一方で、その推進力は極めて小さいため、化学推進エンジンと同じだけの 軌道変更を行うためには、非常に長い時間、連続して作動させなければなりません。 しかし、それでも、燃料の効率が高いことは非常に大きな魅力であり、将来の 惑星探査などで、広く利用されることが期待されています。
　
　

マイクロ波を利用した電気推進機関の概念図。宇宙科学研究所では、 このエンジンの耐久性能を確認するため、１８，０００時間を超える 寿命試験を実施し、その高耐久性能を実証しました。