小惑星のかけらを取るには・・・
小惑星に到着し科学観測を行った後、サンプルの
採取、つまり、小惑星の表面から表面物質を採る、
というＭＵＳＥＳ−Ｃ計画のハイライトのひとつが
やってきます。
さて、ところで、どうやってサンプルを採取したらよいでしょう？
小惑星の表面はとても重力は小さいです。月の重力は地球の６分の１など
と言われていますが、小惑星表面の重力は地球の１０万分の１以下です。
探査機にドリルを積んで穴を開けようにも、アンカーでしっかり固定していないと、
穴が空く前に探査機が上に飛んでいってしまいます。
それから、忘れていけないことがもうひとつ。
小惑星の表面がどうなっているのか、本当のところは誰も知りません。
知らないからこそ調べに行く価値があるというものです。
さあ、どうやったら、よいでしょう？これは、なかなか難しい質問です。
いくつもの実験を経て、私たちがたどり着いた結論は、「表面を打ち壊せ」です。
どういうものなのか、図を用いて説明しましょう。
サンプル収集の順番は、こうです。まず、重さが数グラムの金属球を秒速３００ｍ
位の速度で打ち出します（図のＡ）。
金属球は、小惑星の表面を破砕し、その結果、かけらが飛び散ります（図のＢ）。
小惑星の重力はとても小さいため、飛び散った破片は、サンプラー・ホーンに
導かれ、探査機内の収集箱へとのぼっていくのです（図のＣ）。
無重力実験を含む数多くの実験を行った結果、私たちは、
この方法がよい、と確信を持つに至りました。
サンプルの採取はできるならば多数回異なった場所で行い、
より多様なデータを得る予定です。１回毎に探査機は、
小惑星に近づきサンプルを収集し、また上空へと戻ります。
小惑星の表面との接触時間は１回あたり１秒程度となる予定で、
サンプル収集機構は、あらゆる種類の表面に対して対応できるような
機構となっています。
|
サンプラー・ホーンのプロトタイプ・モデル。
このホーンの先端が小惑星の表面に接触します。
そのため、このホーンにはサンプルを収集するための装置としての
機能の他に、接地衝撃を緩和するという重要な使命があります。
ホーンで衝撃を緩和することで、探査機の姿勢が大きく崩れるのを
防ぐのです。
|